体形适中，全长90—130毫米；头部扁平，躯干圆柱形，背面略平扁，尾侧扁，尾梢较尖圆。头部平坦，头长宽几相等；吻端圆；鼻孔近吻端；眼径与吻等长；口裂大，在眼后角后端；唇褶在口角部微显著而凸出；上下颌具细齿；犁骨齿在内鼻孔内侧后缘，形成V形，左右齿列不相遇；舌大而明显，几占口腔底的全部。四肢适中，贴体相向时，指趾端相距约有一肋沟之宽；指趾短而扁平，末端钝圆，基部无蹼；指四，其序为2、3、1、4；趾四，其序为3、2、1、4；外侧的指趾均极短小。尾短于全长之半；尾背鳍褶全部明显隆起，腹鳍褶在尾后端方始显著。肛孔纵裂缝与两侧之褶成↑状。
皮肤周身光滑；头顶有一凹痕；自眼后角到颞部有一浅沟，在口角后方分支，略向下弯；颈褶清晰。体侧有肋沟13—14条。
生活时背面青褐色，背正中部分橄榄色，中央有黑色带状斑纹。液浸标本背面呈棕灰色，散有不规则的深色麻斑，在背正中部分色较浅，背中线有不规则之细带纹，体侧尾侧及沿肋沟具有许多深色堀，有的标本在背的两侧几乎排成断续的深色纵纹。

极北鲵生活在沼泽地带的烂草丛下或穴洞中，在生殖季节方始进入静水池中；4、5月间产卵，每尾产卵150—200枚左右，包裹在圆柱状的胶质卵袋内，卵带长达200—300毫米，宽约15—20毫米，一端贴附在水草或其他附着物上，一端悬于水中、或漂浮于水面。30—35天后幼体全长达10毫米，具三对栉状外鳃及一对棒状平衡枝，长到40毫米时具前后肢；外鳃渐消失，常游到水面上进行呼吸，当年秋季迁移到土壤中生活。

黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古